Le Val de Loire au fil de l’Histoire

L’ implantation humaine autour de la Loire est très ancienne : elle remonte à la préhistoire. Attiré par cette vallée giboyeuse qui était un point de passage des grands herbivores tels que les rennes ou les bisons, l’homme de Néandertal s’y est installé et y a laissé des traces de ses activités. La grotte de la Roche-Cotard, à Langeais en Indre-et-Loire, est un site paléolithique témoignant de cette histoire lointaine. Il s’agit en fait de trois grottes situées à proximité du fleuve où ont été découvertes des séries de silex et d’ossements d’animaux, comme des hyènes des cavernes, des mégacéros, des chevaux et des rhinocéros. La datation d’une omoplate de grand herbivore a indiqué un âge supérieur ou égal à 45 000 ans. On y a également découvert le Masque moustérien, un petit bloc en silex évoquant un visage humain qui pourrait être vieux de 75 000 ans.
À l’époque gauloise, trois peuples organisés en cités se côtoient dans l’est du Val de Loire, profitant de la terre fertile de la plaine alluviale pour leurs cultures. On a d’abord les Turons, à l’origine de la ville de Tours, dont le territoire contrôle trois confluences importantes : celles du Cher, de l’Indre et de la Vienne.
Aux IIe et Ier siècles av. J.-C., ils occupent notamment l’oppidum d’Amboise. À l’époque romaine, Tours est fortifiée et devient la capitale de cet espace. Une histoire à retrouver au Musée de la Préhistoire du Grand-Pressigny.

Au début du Moyen Âge, plusieurs abbayes sont fondées sur les bords de Loire ; l’utilisation de son eau ainsi que celle des landes, du bois et du calcaire sont des éléments déterminants dans le choix de ces implantations. Les abbayes bénédictines de Fleury et Marmoutier, entre autres, ont une influence intellectuelle et artistique déterminante sur les autres couvents du Val de Loire.
Au Xe siècle, les puissants comtes de Blois et ducs d’Anjou ne cessent de s’affronter pour la possession de la Touraine. Foulques Nerra, qui règne durant 53 ans sur le comté d’Anjou (de 987 à 1040) est un chef de guerre impitoyable qui a laissé derrière lui de nombreuses forteresses, dont les châteaux forts de Langeais (seul le donjon subsiste), Montrichard, Montbazon et Loches, ainsi que plusieurs monuments religieux.
Le comte d’Anjou Geoffroy Martel prend la totalité de la Touraine au XIe siècle. Sous le règne de Philippe Auguste, de 1180 à 1223, les possessions ligériennes intègrent peu à peu le domaine des Capétiens. Durant la guerre de Cent Ans, les souverains du royaume de France viennent sur les bords de Loire, lieu de refuge idéal, pour y bâtir leurs résidences. Charles VII et son dauphin, le futur Louis XI, entament la construction des châteaux de la Loire.

Dès les années 1490, les formes architecturales appréciées en Italie gagnent le Val de Loire.
Ce style nouveau et prestigieux est adopté par les rois et les puissants, et les châteaux se multiplient au bord du fleuve : à la Renaissance, la capitale est là où se trouve le souverain. Les châteaux sont plus vastes, plus clairs, plus riches et plus confortables qu’au Moyen Âge. La construction du château d’Amboise débute en 1491, le château de Blois est « modernisé » en 1498 par Louis XII ; c’est aussi l’époque de la construction du château d’Ussé, puis de l’achèvement de celui de  Chaumont-sur-Loire.
En 1519, François Ier, passionné d’art et de chasse, décide de bâtir un château extraordinaire, Chambord, chef-d’œuvre de la Renaissance française dont le style original se distingue désormais de l’architecture italienne. À partir des années 1540, la cour de France s’installe en Île-de-France mais continue de séjourner régulièrement au bord de la Loire, jusqu’à la fi n du XVIe siècle.
Les constructions et remaniements continuent donc, notamment à Chenonceau et à Villandry.
Les nouveaux styles baroque et classique aux XVIIe et XVIIIe siècles laissent eux aussi leurs marques au bord de la Loire, notamment dans l’aile Gaston d’Orléans du château de Blois ou à Cheverny.